遗民，是朝代更迭的产物。对于遗民的记录最早可见的是殷商时期不食周黍的伯夷与叔齐，自此开始，遗民群体逐渐发展壮大，像正气凛然的文天祥，忠贞持节的郑思肖都是其中的典型代表。总体看来，在前朝灭亡后，不仕新朝，仍持旧朝身份的人，都可以称作遗民。他们是旧朝文化的精华所在。
如果说遗民在中国文人群体中有着特殊的地位，那么南宋遗民在遗民中也有着独特的地位。李楷在《河滨文选》中说：“知遗民之存宋，宋存而中国存矣”，南宋遗民地位之独特可见一斑。而南宋遗民群体之所以特殊，很大程度上在于他们是第一次经历异族的征服和统治，南宋遗民群体心中不单单有着国破家亡的悲哀，更有着正统观念之争，他们所经历的不仅是一场朝代的更迭，更是两种文化模式的冲突和交替。正因如此，南宋遗民的群体规模更大，遗民心态更为刻骨。而张炎，是南宋最后一位著名词人，他与蒋捷、王沂孙、周密并称为宋末四大家，在宋词的词史上占据了重要的位置，提到宋词，便不得不提张炎，他是宋词的终末之音，其词论对后世词学理念有深远影响。作为南宋词人的代表，他的感受无疑较一般遗民要更为敏感和细致，也更能够表现出南宋遗民的主流心态，这种遗民心态可细分如下：
（一）对宋文化的眷恋
1. 寻根意识
张炎对宋文化的眷恋一方面表现为其民族本位思想。“南宋时，道统的思想既立，民族本位文化益形强固，其排拒外来文化的成见，也曰益加深”[ 康乐，彭明辉.史学方法与历史解释[M].中国大百科全书出版社，2005]，这一点体现在出身名门望族的张炎身上尤为明显，诗词上的涉猎和文人习俗的影响使得他对所处的宋文化骄傲又自豪，正因如此，在南宋覆灭后，深受宋文化浸润的他内心的落差和伤痛也极大。“这种重恋情节使张炎在价值取舍、审美理想、生活方式等方面都以宋文化之标准为依归”[ 叶露.论张炎“文化遗民”心态[J].古籍整理研究学刊,2011，6
]。正因如此，在蒙元文化环境下的他尤显痛苦。
历代文人都有借酒抒情，以酒解忧的传统。因为文人情感本就比常人更加敏感脆弱，在面临失意和彷徨时，他们的情感常常积蓄在胸中，无处宣泄，无法排解。而酒乃是文人抒情创作的良药。这在张炎的词作中体现极为明显，他借酒消愁的频率要比一般词人更高，他是借酒醉来使自己忘怀现实，恍若回到过去，可以说体现了他国破家亡后的寻根意识，像他的《绮罗香·红叶》：
万里飞霜，千林落木，寒艳不招春妒。枫冷吴江，独客又吟愁句。正船舣、流水孤村，似花绕、斜阳归路。甚荒沟、一片凄凉，载情不去载愁去。长安谁问倦旅？羞见衰颜借酒，飘零如许。谩倚新妆，不入洛阳花谱。为回风、起舞尊前，尽化作、断霞千缕。记阴阴、绿遍江南，夜窗听暗雨。
这首词表面是写红叶，实则是借红叶表达自己漂泊不定的状态，自己不也如同这红叶一般无根可归，无处可依，而叶之红却又和词人饮酒后醉酒的脸色联系起来，使得二者之间产生譬喻。在醉意熏熏的状态下，酒精带来的虚幻感使他模糊了叶与人的界限，于是他借醉酒而观红叶，以红叶来写遗民生涯，情感真挚感人，表现出对宋文化的深深眷恋。
2.高雅趣味
宋代是一个风雅的时代，“雅”可以说是宋文化中的一个典型特质，从文会到雅集，再到词作、绘画等等，“雅”贯穿了宋的历史脉络，成为了这个时代的符号。而张炎便深受这种高雅文化的影响，是以此时张炎的酒词中的饮酒内涵既不同于借酒消愁，也不同于离别倾诉，而是通过饮酒来使自己的状态高洁而又飘然。这种饮酒少有那种烂醉如泥的状态，而多是饮而不醉，借酒来体会那种高雅的意境和情趣，如他在《小重山·题晓竹图》中写：
淡色分山晓气浮。疏林犹剩叶，不多秋。林深仿佛昔曾游。频唤酒，渔屋岸西头。
不拟此凝眸。朦胧清影里，过扁舟。行行应到白苹洲。烟水冷，传语旧沙鸥。词人描写自己在山水间的写意生活，在碧波清影之间留恋，“朦胧清影里”
顺水行舟，静听沙鸥鸣叫，展现好一派写意风光。此时的饮酒是潇洒超脱的一种意境，是为表现道家的酒神精神，借饮酒之态使自己更加自在飘然，将晋宋的逍遥洒脱表达的淋漓尽致，他对晋宋生活的追求某种意义上正是源于自己的故梦难忘，因而词句中对宋文化的追求和爱恋显露无疑，影响深远。
（二）对元统治的消极抵抗
南宋的文人不甘于受异族统治，是以他们多隐匿于山林之中，以自己的不仕表达对元朝统治者的反抗，因此南宋遗民词中多有隐逸词出现。作为遗民代表的张炎也不例外，他常常将醉酒与隐逸思想相结合，以酒醉来抒发现境的苦痛，通过醉来使自己逃避现实，在抒发内心中愁的同时表达自己意图归隐的心理，如他的《瑶台聚八仙·为野舟赋》：
带雨春潮。人不渡、沙外晓色迢遥。自横深静，谁见隔柳停桡。知我知鱼未是乐，转篷闲趁白鸥招。任风飘。夜来酒醒，何处江皋。泛宅浮家更好，度菰蒲影里，濯足吹箫。坐阅千帆，空竞万里波涛。他年五湖访隐，第一是吴淞第四桥。玄真子、共游烟水，人月俱高。
这首词描写的是张炎在野外舟游的场景，“带雨春潮”“沙外晓色迢遥”从正面写出了山水间的悠闲趣味，张炎泛舟湖上，观鱼之乐，开怀畅饮，心境平和，这时候的饮酒是用酒精摆脱理性的认识，使自己内心的纯真本性喷薄而出，尽管其词句中没有提到内心的愁绪，然而词中的“舟”本就象征着一种超脱的精神，它表示的是张炎对内心苦痛的一种超越，而酒既是乐趣也是对痛苦的遗忘，这两点象征着张炎对内心的排解，从而达到以无视和漠视来对抗元朝的统治。