《俄狄浦斯王》与《被缚的普罗米修斯》、《美狄亚》并称为古希腊三大悲剧，古希腊悲剧源自对酒神奥尼索斯崇拜和祭祀酒神的颂诗合唱队的民间歌舞，是雅典奴隶主民主制的产物，虽大多取材于神话，带有迷信和命运观念却也真实反映着当时的社会生活和斗争。亚里士多德曾这样定义，古希腊悲剧“描写的是严肃的事件，是对有一定长度的动作的摹仿；目的在于引起怜悯和恐惧，并导致这些情感的净化；主人公往往出乎意料的遭到不幸，从而成悲剧，因而悲剧的冲突乘客人和命运的冲突。”在索福克勒斯笔下诞生的悲剧形象颇多，俄狄浦斯是传世作品中最为著名的一位。其作品结构复杂、布局巧妙，被誉为“戏剧节的荷马”，《俄狄浦斯王》也同样被后人视为古希腊悲剧的典范。
古希腊悲剧中，神话、命运的作用格外显著，《俄狄浦斯王》更是讲述了“神谕”下的主人公始终无法逃脱命运安排的悲惨故事。刚出生的俄狄浦斯因为生父拉伊奥斯得知他长大后会弑父娶母而被钉穿脚踵扔到荒郊野外，却阴差阳错被科林斯的国王收养。成人后俄狄浦斯从神那里得知自己将会弑父杀母的预言，以为科林斯国王和王后是自己亲生父母的他与命运做出了第一次抗争——逃离了科林斯，却未曾想到，这刻意的躲避加速了他的悲剧命运。在逃离养父母去往忒拜城的路上，他被人欺辱，一怒之下杀掉了四个人，其中便有他微服私访的亲生父亲，忒拜国国王拉伊奥斯，预言的上半部分在冥冥之中已经发生。不久，俄狄浦斯凭借其聪明才智打败了人面狮身女妖斯芬克斯，被忒拜百姓拥戴为王，并且娶了前国王的妻子，即他自己的生母。俄狄浦斯毫不知情自己已然应验了弑父娶母的预言，还与生母孕育了两个孩子。为了平息瘟疫，他遵照神的指示寻找杀害前国王的凶手，结果真相大白，自己便是杀了父亲娶了母亲的罪人。悲愤不已的他选择刺瞎双眼，自我放逐。《俄狄浦斯王》是一曲宏大的命运交响乐，主人公的不屈意志最终还是逃不过既定命运的毁灭。故事是悲剧的，在一次次人与命运的抗争中，个人坚强勇敢的英雄主义精神与既定的悲惨命运的冲突典型而富有意义。命运强大而无法违背，主人公一次次反击斗争，即便最终无法摆脱命运的牢笼，却真实展现了人们追求民主、反对专制、宣扬英雄主义的反抗思想，体现了雅典民主精神的觉醒。
既然是悲剧，那么主人公的结局必然是悲惨的，作品从人物命运、语言特色等多方面构造出意义完整的故事情节。神的预言是俄狄浦斯命运悲剧的原因之一，“命运的诅咒”贯穿整个始末。因着阿波罗神预言拉伊奥斯会死在儿子手中，才有了俄狄浦斯被扔在荒野又被他人所扶养；因着神谕说自己会杀父娶母，想知道自己到底是不是科斯林国王亲生儿子的俄狄浦斯选择了出走，悲剧命运的齿轮从这时开始加速运转。阿波罗神知道一切，却只给了俄狄浦斯模棱两可的答案，无所不知的神终究没有给普通人以明示。
也就有了后来半路杀死欺辱他的几个人的故事发生，看似只是不经意的一个小插曲，小伙子年轻气盛被欺负而冲动杀人，可预言的前半部分俨然已应验，他不知道的是这个自己杀死的本该毫不相关的人其实就是自己的亲生父亲。到后来，俄狄浦斯解开斯芬克斯的谜底拯救了忒拜城，娶了前国王的王后，至此，他完完全全的“实现”了神谕。16年后国家爆发瘟疫，神再一次戏弄般地回答道，只有找出杀害前国王的凶手国家才会脱离灾难。命运的圈套环环相扣，俄狄浦斯从以为逃脱命运的时候恰恰是被命运紧紧束缚着的时候。
除此之外，英雄的人格同样是造成俄狄浦斯悲剧的原因之一。他有着传统英雄的勇敢、坚强、聪慧，却又不同于他们那么完美，像普通人一样，他的性格中也有不如人意的一面。内在性格的他也会胆怯、恐惧、焦躁，像是一个真正的有血有肉的人，而不是物化出来的仅有高尚品德的传说中的英雄，加深了读者对作品的体验感，更能引发读者对俄狄浦斯的同情。他勇敢却也莽撞，在三岔路口失手杀死老人，为自己的悲惨命运埋下了第一个伏笔。俄狄浦斯所做的一切罪恶，皆是在自己不知情的情况下造就的，面对真相，他必然是迷茫失措想要逃避的，只是无从逃脱，刺瞎双眼也不失为一种“看不见”自己罪恶的手段，正如他自己所说：“你们再也看不见我所受苦灾难，我所造的罪恶了。”
在索福克勒斯的匠心独运下，《俄狄浦斯王》的悲剧意义不仅表现在于人物的悲惨命运，同时也依靠情节曲折藏幽，造就了一出“有灵魂的悲剧”。作者打破了传统戏剧“三联剧”的结构，采用“倒叙”的方式，将作品从接近结尾的地方开始写起，只有找出“弑父娶母”的真凶国家才得以安宁，营造了一个巨大的悬念。情节曲折又复杂，自始至终都有转折使整个情节跌宕起伏，营造紧张气氛。科特斯国王孩子出世以前便被预言其命运是杀父娶母，这未知的恐惧显然让国王十分不安，当把孩子丢弃荒野，对国王而言灾难解除，悬着的心便可放下。但俄狄浦斯被人救下抚养长大，又得知这一神谕，本来平静的生活又被打破，将情节又推向了一个高潮构成新的冲突。后来，逃离、三岔路口杀人、成为国王、娶了王妃、遭遇瘟疫、这一件件“发现”与“突变”将本该平静的生活一次次打破。悲剧气氛愈加紧张，直到真相大白，读者本该放下的心却因为英雄主人公的悲惨结局而变得同情怜悯。
索福克勒斯刻画了俄狄浦斯这一英雄形象，无疑是悲剧的，他一生为逃脱命运安排而奔波，却仍旧像被绳子紧紧攥在神的手中一样，不知不觉落入神的旨意，命中注定成为了一个罪人。他本身的英雄主义与命运强加在它身上的罪恶形成了尖锐的矛盾，以命运的胜利而告终，暗喻着命运面前人类是渺小无力的。正如鲁迅所说：“悲剧是把人生有价值的东西毁灭给人看”，悲剧作品的价值正是在于他将有价值的东西给以毁灭，而这恰恰也能激起人的怜悯或是斗志，进而给人一种审美的快感。