《杜十娘怒沉百宝箱》中的杜十娘是一个美丽、聪明、极有见识的京都名妓，因不满于鸨儿的贪财无义和自己非人的境遇，迫切要求从良。当她相信李甲的爱情后，便与贪酷的鸨母展开了种种斗争，终于凭借自己的机智，跳出了火坑。但就在她和李甲一起回家的途中，李甲竟在金钱引诱和个人利害的考虑下，把她出卖给富商孙富。十娘义愤填膺，在痛骂李甲的忘恩负义之后，抱持宝匣，投身于滚滚波涛之中，用自己的青春和生命，控诉了这个罪恶的社会，维持了她对爱情的理想。
杜十娘是个风尘女子，但在她身上我们却可以看到许多闪光点，使她在中国文化长廊中熠熠生辉。
首先她美丽而聪明。杜十娘生得“浑身雅艳，遍体娇香”，惹得许多公子王孙为之倾家荡产在所不惜。因此人们都说“院中若识杜老薇，千家粉面都如鬼”。作者也不无惋惜地称之为“可怜一片无瑕玉，误落风尘花柳中”。被誉为“风流领袖”，“国色天香”。
单单美丽还不够，她很聪明，对社会世情有清醒的认识。不留恋繁华的烟花岁月，立意从良。更在从良路上，进行了持久而顽强的斗争。杜十娘在七年的卖笑生涯中，使得她看透了人情冷暖，世态炎凉。在封建社会里，不反对男人三妻四妾，可是人们对风尘女子却是极尽歧视的，只是把她们当作玩物而已，即便是一时迷恋也不会真心对待。十娘在遇到太学生李甲之后，认为他“忠厚至诚”，便有心向他，立意从良。她凭借自己的聪明、机智同鸨儿的箝制进行了斗争。首先在李甲囊空如洗，鸨母利尽而疏的情况下，鸨母要十娘打发李甲走，她不开口；鸨母破口大骂，她据理力争；鸨母乘人之危，索要财礼，她因势利导，敲定银子，推迟时日；鸨母宽限之后，她又用激将法拍掌定夺。在筹赎金上又对李甲进行感情上的考验。何等的机智，何等的勇敢。
同时她为自己的从良积累了大量的金银，为自己以后的生活打下了经济基础。十娘因为要试探李甲，所以十娘的百宝箱迟迟没有露面，直到她和李甲双双返回家乡时，接受柳月朗等姊妹的“惠赠”，百宝箱才始得露出其面目。
李甲虽处处受十娘周济，但他对十娘的百宝箱却一无所知。不过我们可以从十娘自筹赎金一半和对舟车之资的自付，揣测到在经济方面十娘的主动地位。更可以从十娘的浮居苏杭的话语中，听出她对于自己经济实力的自信。看的清世情，洞察的了人心，有步骤，有计划，何等聪明老辣，让人拍案叫绝。
第二，杜十娘心高气傲、自尊心极强。。瓦西洛夫在《爱情面面观》中说：“对爱情受到亵渎而引起的精神创伤的不同态度和克服方法，可以表明一个人的个性特征。反映的方式可以直接说明一个人的气质和精神状态。”十娘面对爱情的亵渎选择了抱百宝箱投身于滚滚的江流之中。以此极端的方式来表达自己对这个社会的愤怒与绝望。
“宁为玉碎，不为瓦全”。她面对心爱人的绝情，既没有大喊大叫，也没有放肆发作，而是“放开两手，冷笑一声”，这一声冷笑是绝望的冷笑。她以超常的镇定，独特的冷漠，抒发了对人生的极端失望和对李甲的极端轻蔑。她没有流一滴眼泪，也没有向李甲乞求。她知道，她曾经那样信任，甚至以身相托的人，仍屈服于封建家庭礼教，屈从于金钱的诱惑，把她看作商品出卖了，那又有谁能够把她从万丈深渊里拯救出来呢？更重要的是，她的爱情被他人所忽视，人格受到了极大的侮辱。残酷的现实把她的求生欲望打击的灰飞烟灭，她绝望达到了顶点，并以死来对抗这个使她堕落却又无力挽救她命运的罪恶社会。她宁愿反抗死，也不愿屈辱生。她指责李甲“相信不深，惑于浮议，中道见弃”。痛斥孙富“断人恩爱，坏人姻缘”。于是在滚滚的江流中结束了自己十九岁的青春年华和悲惨的一生。她以死的代价捍卫了自己对爱情珍惜和对自己人格尊严的维护。
虽然杜十娘的反抗最终以失败告终，但这个敢于反抗的妓女形象，却必将永久的发出璀璨的光芒。因为无论在哪个社会，都有许许多多生活在社会底层的人们，这些人虽然生活得卑微并不被人们所尊重，但在精神上他们并不贫瘠，他们有自尊并且渴望被人尊重，生活的时代不同，但是自尊，他尊，和人尊的需要却是每个时代的人们的共同需要。